本书是作者为上海书评、腾讯大家、网易历史撰写的一系列历史随笔的合集，讨论清末民初到1949年之前的中国转型期的一系列重大问题。首先，作者确立了这些问题是什么，并从过去十多年来的公开出版品中去遴选相关领域的重要学术著作，从评述著作入手引申来谈这些问题。次之，作者把这些问题与历史现场联系起来，每篇文章都从中国近代史上的一个建筑入手，采用娓娓道来的故事方法，带领读者从历史情境中进入历史问题。