小说部分取材于毛姆早年的真实生活经历，以孤儿菲利普三十年的成长、生活、爱情经历为线索，描述了其挣脱种种枷锁、寻求人生意义、最终内心成熟并获得精神解放的过程，借此揭露了资本主义社会在精神和物质上对人的折磨与奴役，并表达了作者的人生观：只有摒弃不切实际的幻想，挣脱精神枷锁，才能成为自由的人。