《封神演义》依托商周王朝交替时期“武王伐纣”的历史，结合民间传说和作者的丰富想象力，讲述了纣王因轻侮女娲，后受其所派千年狐狸精妲己迷惑、残害忠良、滥杀无辜、不断征伐以西周为主的“叛逆”诸侯国、最终自取灭亡的故事。战斗的另一方，周文王姬昌被纣王借故囚禁羑里七年，终于逃亡回西岐，拜姜子牙为相，死于纣王发起的连年征战之中。其子周武王姬发继位后，在应对征讨的过程中广纳良才，不断壮大国力，最后实现战略反攻，推翻了商朝，建立周朝。商周之战中，天上地下的神仙也分为阐教和截教两派，用各种神通和法宝乱入战局，改变战争的走势。书中对这些神魔的能力和宝物的想象，正是本书能在古典文学中独树一帜的原因。作品中塑造的杨戬、姜子牙、哪吒、雷震子、妲己、纣王、九龙岛四圣等经典人物，都在后世各类文学艺术作品中被不断演绎。