本书描绘了一幅20世纪济南大明湖畔的时代画卷。20年代后期，年幼的杨明随父从杭州来到济南谋生，不料时局动荡，来济不久父亲就惨遭日本人杀害。杨明流落街头，机缘巧合下被淳朴正直的大明湖渔民隗老爹收养，并逐渐成长为像隗老爹一样善良朴实的新一代渔民。然而日本人的侵略摧毁了他短暂的幸福，青梅竹马的未婚妻如槿被汉奸勾结日寇抓进慰安所，惨遭凌辱。杨明四处打探，奔走营救。如槿被救后，因无法直面曾经遭受的屈辱，最终投湖自尽。面对生活的重重打击，杨明努力反抗，不断觉醒。后来，他参加了支援淮海战役的民夫队，投身于时代浪潮前进的洪流中，与这个国家一起迎来新生。