本书是一部研究宋明理学与中国文学关系的专著,描述了理学蕴含的双重性质以及对文学的复杂影响。作者从反理学的角度出发,以理学与文学的关系为切入口,理学家强调性、理,文学家关注情、真,以自由表达为主旨的文学,与理学思想必然是相互排斥的。从宋元至明清时期,作者将文学的发展分为三个阶段,第一阶段是从北宋后期至南宋末年,此时文学渐渐地归附于理学;第二阶段是从南宋末年至明朝前期,理学进一步扩大对文学的影响,文学的生气被削弱了;第三阶段是从明代中期至明清之际,随着心学的兴起与发展,文学上也掀起了反理学的思潮,涌现了大量以才子佳人为主题的小说和爱情、豪侠戏曲,达到了文学发展的高峰时期。