本书以南宋灭亡这段历史为主题。本书以人物或人物群体为结构板块，以事件发生的时间轴为叙述线索，采取条块结合的手法推进故事情节，着力表现南宋灭亡前后各色人等的忠逆勇怯，其中有叛逆、有堕落、有投机、有威权，也有力挽狂澜的努力、忠贞不易的坚守、大义凛然的担当、无可奈何的悲壮。书中选取的典型人物包括投降元军的汉人(以吕文焕为代表)、宋廷中的权臣(贾似道为代表)、社会舆论的代言者(学生及学生运动)、理学影响下的士大夫群体(陈宜中为代表)、正义凛然的孤忠(文天祥陆秀夫为代表)等。通过对典型人物的叙述、刻画和分析，串起这段波澜壮阔的历史事件，力图从固有的人物脸谱上破译宋代士大夫政治的文化密码。