本书作者描写了从1648年到1789年的“漫长的”18世纪里，欧洲国家以及受其影响的欧洲以外地区所经历的种种政治变迁。这个历史时段见证了专制国家的兴起，它们对内与其他政治势力抗衡，并不断扩大自己的势力。它同样见证了无数的战争：从奥斯曼战争到西班牙王位继承战争，再到大北方战争、西里西亚战争和七年战争——那是历史上的第一场世界大战。国家之间的冲突推动着时代的变革，它们被各种新的思想、话语和价值观表达和塑造着，在“启蒙”的战斗口号下成为西方最重要的文化运动。