小说以上世纪三、四十年代(包括被日本占领期14年时间)东蒙科尔沁地区动荡年代生活为背景,描写了塔拉嘎查几户人家在生存线上挣扎的故事。木匠楚格拉是套高家三儿子,是沙弥出身。25岁那年,他为了解救被捕的大哥赫希格,一时冲动杀死了两名无辜的民兵。几年后,事情败露,他不得不逃离家乡,隐居山林。85岁高龄那年,他面对着森林保护区内的一座山峰,足足用了一个月时间,回顾了他和他家乡人的坎坷经历。