本书选取的知识分子是一群“无所归依的世界公民”，推动他们进行理论思考的是那些关于痛苦、灾难以及驱逐的切身体验。对他们而言，理论就是剖析社会肌体的解剖刀，是揭示社会深层结构与内在生命的利器。无论是弗朗茨·罗森茨威格、奥雷尔·科尔奈、罗宾·G. 科林伍德、朱迪丝·施克莱还是昆廷·斯金纳，他们都把自己的学术研究与富有历史意义的政治事件密切联系在一起，试图为时代面临的难题提供诊断和答案。