本书讲述：宣宗皇帝驾崩，后宫十妃殉葬。小太子祁镇在皇位争夺中胜出。宦官王振挟幼主把持国政，又轻率发动麓川之役，劳师靡饷，以一隅骚动全国。瓦剌入侵，土木堡一役，英宗被俘。也先挟持英宗侵犯京师，兵部尚书于谦督诸将殊死战斗保卫京城。英宗身陷敌营一年之久。郕王即位为景帝，尊祁镇为太上皇。几经波折，太上皇返京，后又被幽禁于南宫。景帝病重，石亨、曹吉祥联合徐有贞发动“夺门之变”，迎太上皇登殿复位。