本书分三个部分：第一部分是试探的百年，时间从1516年到1644年，从隆庆开关到明末清初，大航海时代以来，中国也曾经生机勃勃，充满了希望。第二部分是跌宕的百年，时间从1644年到1735年，清朝从早期的开放发展成中期的封闭。第三部分是锁死在系统中的百年，时间从1735年到1840年，这个时期的西方从大航海时代走向工业革命时代，而中国关闭了大门，直到1840年鸦片战争的爆发。