此书是一本讲述中西关系的历史知识性读物。在中西交往七个多世纪的历史中，作者选取了最具典型和代表意义的四幕场景：马可·波罗与列班·扫马的旅行，郑和远航与伊比利亚扩张，中英茶叶与鸦片贸易，义和团暴动与八国联军入侵。通过这四个时段、四组事件，集中表现了中西关系700年历史中的恩怨冲突、兴衰坎坷。写四组事件，小中识大；分四个阶段，见历史的关节；在精心安排的戏剧性叙事中，努力再现“历史现场”。