本书是高尔基自传体小说三部曲中的第一部 。讲述了少年阿廖沙三岁时，失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父家。阿廖沙在家中感受不到温暖，在学校也遭受歧视和刁难。因此在阿廖沙的心中，爱的情感渐渐被恨所代替。由于和后父不合，阿廖沙后来又回到外祖父的家中，可此时外祖父已经破产了!他们的生活也越来越困苦。为了糊口，阿廖沙放学后同邻居的孩子们合伙捡破烂儿卖，并收获了友谊，但这也招致了学校的非难。最终，他以优异的成绩读完了三年级，永远地离开了学校课堂。这时候阿廖沙的母亲逝世了，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生。