本书关注三个专题：一、“轴心”“连续”“突破”视野中的文明问题；二、地理环境因素对于文明“突破”的重要作用；三、围绕“传统”理论的重新检视。通过三个专题的论述，作者认为“突破”，首先是在东方，西方的“突破”并非无基而始或自我实现，没有东方的积累与输送，就不可能有西方的“突破”；专论了特殊地理环境对于希腊和犹太的影响；并结合芮德菲尔德、雅斯贝斯、张光直及马克斯·韦伯等人的理论讨论了“大传统”与“小传统”的转变问题。