本书研究了战国时代稷下学宫的盛况，勾勒出中国古代百家争鸣的清晰轮廓。从东周以后中国社会、经济、政治、文化的变化分析了士的产生与兴起，探讨了从齐国与秦、楚、燕、韩、魏、赵七国社会、经济、政治、文化的特点说明稷下学宫这样的机构何以为独出现在齐国，解释了稷下学宫从兴盛到衰竭的历史，探索了在稷下学宫活跃国的各家各派的学说，并且说明了它们对后代学术的影响。作者特别指出稷下的主流学派是黄老学，也探讨了中国传统学术中的一些基本范畴，如心、性、气、天、阴阳、五行的起源和演变，研究了《管子》中道法结合、以道论法、礼法并用的理论，指出这个理论实际上开启了以后两千年中国政治“外儒内法”的先河。