本书是一部长篇小说, 讲述上世纪一位农民艰难坎坷的“发家史”。在塞北高原大同饮马河畔, 贫农王先以“背河”“澄地”为生。不甘贫穷的他踏上“走西口”大潮, 一路遭遇雪暴、土匪、饿狼, 历经千辛万苦, 足迹最远抵达大库伦 (今乌兰巴托), 成为众多拼搏发家致富的“羊毛客”之一。在积攒了一点积蓄后, 王先赴内蒙丰镇学习皮毛制作加工手艺, 学成后在大同开办了当时规模数一数二的谦瑞祥皮毛行。后来日军入侵, 性格刚烈的王先因不给日本兵鞠躬被殴打, 大儿子也被日军抓走, 饱受酷刑, 英年早逝。王家经此劫难, 由盛转衰……