本书围绕“炼丹炉”这一核心内容寓意了我国古代造化万物的化学实践活动与成果，介绍中国的先民利用掌握的化学知识，为美化生活探索了色染原料的生产与加工；为丰富食味资源探索了盐的浓缩、分离和提纯技术，探索了糖的提炼、结晶工艺。而造纸术和黑火药更是中华民族曾经独步世界的化学辉煌：造纸术的出现为中国唐宋盛世的到来与西方文化运动的传播提供了载体保障，黑火药的出现结束了冷兵器时代，逐步揭开了世界一体化的序幕。