本书分为上、下两章，上章分别从朱元璋政权的屯田制、开中法、黄册制、鱼鳞册制、三等人户徭役佥派制度等这些过去人们研究不太经意的经济制度入手，逐一考察了它们的历史流变。下章通过讲述历史故事，分别从朱元璋“废除地方行中书省，实行‘三司分立制衡’；废除中书省宰相制，相权六分君主统摄；大都督府‘一分为五’，‘兵权三立，君操军伍；精筑五道监察大堤，分权制衡确保君体；制定‘公务员，标准化，严惩官吏贪暴腐化；专制渗透穷乡僻壤，四处布下天罗地网；《大明律》与《大诰》并行，礼法结合届法伸情；水银泻地无孔不入，特务统治无处没有；君主淫威无限张扬，时常当殿滥施廷杖”等9个方面考察明初政治制度的“前世”与“今生”及其对未来的影响。