故事发生在1927年大革命前夕，大学毕业的萧涧秋为寻找救国救民的办法跑遍了大半个中国，后来应朋友、芙蓉镇中学校长陶慕侃的邀请来到芙蓉镇中学任教。在这里，他遇到了陶慕侃的妹妹、性格单纯豪放的陶岚，两人志同道合产生了爱情，可同时他又出于怜悯，常去接济阵亡的老同学李志豪之妻文嫂一家的生活，由于封建思想的禁锢还难以打破，他的善举反而招致社会上的种种流言蜚语。学校同事钱正兴由于追求陶岚未果，出于嫉妒更是想方设法进行造谣中伤，就在萧涧秋鼓起勇气、振奋精神、准备牺牲自己的爱情和文嫂组成家庭、以反抗世俗的压力时，文嫂因儿子阿宝病死，失去了生活勇气而自杀。