《德伯家的苔丝》描写了—位农村姑娘的悲惨命运。女主人公苔丝生于一个贫苦小贩家庭，父母要她到一个富人家去攀亲戚，结果她被少爷亚历克诱奸。后来她与牧师的儿子克莱尔恋爱并订婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，却没能得到原谅，两人分居，丈夫去了巴西。几年后，苔丝再次与亚历克相遇，后者纠缠她，这时，她因家境困窘被迫与仇人同居。不久克莱尔从国外回来，向妻子表示忏悔，在这种情况下，苔丝认为亚历克使她第二次失去了克莱尔，便愤怒地将他杀死，最后她被捕并处以绞刑。