本书是一部描写人类思想发展史、是关于宽容和自由思想的人文主义经典之作。房龙在书中从人文主义的立场出发，探寻了两千年来人类精神上“不宽容”的原因。他指出，由于信仰、道德、风俗等的不同，人类形成了不同的利益群体，因而每个群体总是居住在壁垒森严的城堡里，用偏见和固执这个坚固的屏障抵御外界和外来的影响――正是因为偏执和固执己见给人类带来了悲剧，致使众多杰出人物为了“宽容”事业而前仆后继。