本书基于晚明以降社会经济前所未有的大发展背景，从儒家一以贯之的“内圣外王”理想入手，以“儒学的社会性格”为视角，考察当时儒者针对个人修养和改造社会两大目标的讨论与实践，分析清代儒学的转向，力图将儒学内在逻辑与其所处外缘环境结合起来，在融会既有研究的基础上对清代考据学获得一个综合的理解。