《世说新语》收录了东汉魏晋士族阶层的逸闻轶事、风俗习惯，而以两晋为主。东汉末年，天下大乱，军阀混战，宦官专权，王室衰微，统治阶级内部矛盾重重，民不聊生。北方民族纷纷南下，雄踞中原，晋室南迁，政局动荡，有些人议论朝政，受到当局镇压。为了躲避迫害，有人隐逸山林，遁迹物外，不涉足官场，不过问世事，纵酒行乐。又有人由清谈走向评骘人物，聚会品评。《世说新语》正反映了这一时代的社会状况。本书的重点在东汉魏晋的士族阶层，同时，对于帝王将相、僧侣道士也多有记录。作者用简练的笔触将值得记录的逸闻轶事记载下来，如，刘伶之嗜酒，管宁之割席断交，何晏、王弼之妙谈玄理，石崇、王恺之斗富，王羲之之书法，顾恺之之绘画，写得栩栩如生，跃然纸上。这对于了解当时丰富的社会生活、风土人情，都大有好处。