本书有以下几条线：一是帖派的书写。主要讲述清初王铎、傅山、朱耷等人在发展帖写的艰苦探索和无奈，中期“四大家”刘墉、王文治、梁同书、翁方纲等人对帖写的竭力支撑。着重分析帖写的现状、成因，得出它的颓势是历史的必然；二是碑派的崛起和兴盛。主要叙述清初篆隶的萌生，“扬州八怪”对碑刻取法的不得要领，重点分析了邓石如、伊秉绶、何绍基、赵之谦等优秀的书家向碑刻学习，成就碑派书写，推动汉字书写开生面、辟新境，走入一片新天地的艰辛探索；三是关于碑学的理论，主要讲了阮元的“两论”碑学观点的提出，包世臣以大量详实的资料做依据进行论证，从而确立了碑学，以及康有为对碑学的丰富和完善。