本书从一个全新的视角重新审视了1492-1848年间早期欧洲国家的现代化历程，用情境、机制和动力的差异将现代化分为三波，尝试用世界时间的视角重新看待大分流等问题。本书在前人研究的基础上提出了认识欧洲国家现代化的理论框架。欧洲各个时期现代化的核心机制和因素存在共性：从因素层面来看，早期能够较为成功推动现代化的条件是在强烈的外部冲击之下，具备较弱利益集团和较强国家能力的国家，才有可能通过制度变革推进现代化；从机制层面来看，其核心机制为：外部冲击→观念变革与决策→动员→政策实施→富国强兵。不同波次的基础上，本研究从时间上将现代化分为16—17世纪初期、17世纪后期、18世纪初期、18世纪中后期、19世纪初期五个阶段，通过对四个阶段的分别进行实证研究和案例比较，介绍了不同时期英国、荷兰、法国、西班牙、普鲁士、奥地利等欧洲各国在现代化改革的成败经验。最后，在理论和实证的基础上，基于长时段的讨论以深化主题，探讨现代化的时空意义，并给出现代化的动态理论。