本书从中西小说叙事伦理的比较入手，认为西方小说侧重德性伦理，明代历史小说侧重规范伦理。进而结合史传传统对小说的影响，从意图伦理、故事伦理、叙述伦理和接受伦理四个方面对明代历史小说展开叙事伦理研究。意图伦理关注叙事主体的伦理诉求，故事伦理分析小说故事的伦理意蕴，叙述伦理考察文本形式的伦理表现，接受伦理聚焦叙事接受的伦理解读，建构起一个“四分法”的叙事伦理研究框架，和西方叙事伦理研究代表人物纽顿所构建的故事伦理、叙述伦理、阐释伦理的“三分法”框架形成对照。