本书以资本主义发展和中央集权国家建构为主轴，关注法国走向近现代的17－20世纪，精选勃艮第、安茹、朗格多克、佛兰德和法兰西岛五个各具特色的地区，描摹了动荡时代背景下法国民众生活的真实图景。作者爬梳大量史料，以诸多精彩案例，引领读者从1598年的外省乡村小酒馆，一步步走向1984年人头攒动的巴黎街头，全景展现了由钱袋、刀剑、面包、十字架、工业化和城市化等所引发的冲突与变革。这是一部以民众为主角的法国近现代史，再现了法国波澜壮阔、曲折动荡的现代化征程。