本书对云南近代文化史的论述起于1840年, 终于1949年。作者将这一段时间一分为二: 晚清部分和民国部分, 前者名为“三迤文化的星光”, 后者名为“滇云文化的辉煌”。上篇将晚清时期云南社会文化的嬗变、教育、传统文学、传统艺术、少数民族文化艺术、科技要籍等囊括其中, 详细地论述了鸦片战争前的云南地理资源、人口和民族以及应发入侵对云南文化的冲击、滇越铁路与云南的近代化、云南的教育、文化名人、绘画、雕塑、戏剧以及少数民族宗教、节日等, 对晚清时期的云南进行了全方位的观察和论述。下篇主要论述了民国前期 (1912-1931)、抗战时期 (1931-1945)、抗战后的云南文化, 以及民国时期的自然科学和医药学。