本书致力于回答“为什么在经历了民主转型、新自由主义改革乃至国家独立与民族解放之后，第三世界国家依旧难以扭转自身的发展命运”。立足“以精英为核心的结构视角”，本书力求阐明权力精英与普通民众在政治场域中饰演的种种角色，尤其揭示权力精英所塑造历史延续性。比较历史研究表明，第三世界经历的几乎所有的变革模式都是精英主导的，旧秩序中的阶级关系与社会结构被保留下来。