本书叙述十六国时期在西北建立的南凉、西秦两个政权的历史。首先从民族史的角度,分别探讨了秃发、乞伏鲜卑的来源、迁徙及融合情况;其次,叙述了他们建立政权的背景和经过,两国与邻近各政权的关系,以及他们盛衰的历史;最后,对两国的社会政治制度、社会形态等也作了一些探索。除了南凉、西秦及其建立者鲜卑族的动向之外,关于两个政权对整个西北地区发展所起作用的论述也极其深刻。