本书解释了为什么世界一流大学对大多数高等教育机构来说是一个遥不可及的梦想，并提出了合理可行的替代方案，以帮助大学在当今竞争激烈的全球环境中蓬勃发展。本书追溯了高等教育机构的规模、覆盖面和影响力如何在“二战”后成倍扩大，以及市场主导教育模式的普及。作者以自己开创性的田野调查为基础，提供了三个案例研究——美国，市场导向的教育全球化的典范；芬兰，强势公共领域的代表；乌干达则是一个后殖民国家，历史上曾以公立大学系统为主，但现在越来越多转向私立大学系统。研究表明，除了一小部分财力雄厚的研究型大学外，“世界一流”范式对所有其他大学来说都是站不住脚的。然而，那些没有充足物质资源的高等教育机构，在截然不同的背景下，仍然渴望获得世界一流的地位。