本书作者用文学社会学和文本细读相结合的方法，细致分析了小说兴起的内部和外部因素，同时论述了其在笛福、理查逊和菲尔丁三位小说家作品中的具体体现。而通过对“现实主义”概念的拓展和重新定义，瓦特也将“小说的兴起”置于文学史发展的整体脉络之中，对小说的艺术和思想价值做出了新的界定。