本书通过蔡元培的自述和朋友、僚佐、弟子的追忆，从多个侧面展现他饱经沧桑、功高德劭的一生。蔡元培的自述和小传，记叙他的家世，在旧时代接受的教育，在北京大学进行改革以及被迫离职的经过，在海外游学考察的感悟等。旁人的追忆，则通过具体而生动的事实，再现蔡元培新旧兼修、渊博通达的学术，兼容并包、以德化人的胸襟，言行如一、不作空言的作风，总结蔡元培为中国教育文化事业留下的丰厚遗产，以及他各方面的思想。