本书从起源的、历史的角度考察了西洋绘画是如何被命名的，作者向我们展示了绘画实践的发展如何回应现代艺术领域的境况，以及画作的名称如何型塑了从勃鲁盖尔和伦勃朗到当下这段时期人们对艺术品的接受。作者以17和18世纪艺术资助的衰落和艺术市场的兴起开篇，作者注意到这一时期还伴随着画作传播速度的增长，以及公众观看的民主化，这促使了通过“速记”来识别作品这一需求的产生。文化的传播不仅激励了画作命名实践，也唤起了关于文字与图像之间关系的新的忧虑，这些忧虑包括对阅读正在取代观看的恐惧。通过考察从文艺复兴到今天的西洋绘画，本书阐明了我们理解和欣赏视觉艺术的方式。