本书的主题是人类文明交往的历史观念，作者长期致力于这一问题的研究与思考。作者提出并反复论证的文明交往史观，是与整体史观、现代化史观一起，被称为中国在世界史研究方面所构建的三大理论体系、三大史观。作者在其《书路鸿踪录》《松榆斋百记》《两斋文明自觉论随笔》等著作中，都持有一致的文明交往史观，但以本书为最集中最具代表性的论著。书稿凡九编，总论主要论述作者提出的文明交往史观，其他八编分述古代至现当代世界各个文明的起源、发展、演变与相互交往的具体历史过程，总结各个文明的特征、交往的方式和历史作用。附录一收集了作者主编《中东史》时给合作者所撰写的信件。附录二是作者《文明交往论》《我的文明观》的书影、序、跋，反映其与本书的源流演变关系。该项研究及其成果属重大史学理论创新，对我国世界史研究和教学，对我国发展对外友好合作关系，增强文化自信，都具有积极地推动作用。