本书由工部大学校的创立入篇，描绘了明治日本的教育、文化、艺术、社会、交通、产业、农业、商业、政治、军事、外交等诸多领域的世态万象，刻画了日本如何以跬步之行成就近代之姿，如何从亚洲的莞尔小国成为“东方的大不列颠”。作者对日本在明治维新这场近代化变革中所取得的非凡成就给予了高度评价，并从一个西方人的视角对维新背后的精神与现实动因进行了分析。