本书讲述了：袁世凯参加乡试不第，一怒之下烧掉经书，投奔嗣父旧友、庆军统领吴长庆。他先后两次平定朝鲜政变，得到李鸿章赏识，被任为驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣。他坐镇朝鲜，全面干预朝鲜内政外交，巩固了中朝宗藩关系。中日甲午战争爆发后，他出任前敌营务处会办，亲身经历前线交战，认识到只引进洋枪洋炮而不能在制度上进行变革，是导致中国军队一溃再溃的主要原因。