本书以“菊”(日本皇室家徽)和“刀”(武士道精神的象征)来象征日本人的矛盾性格，亦即日本文化的双重性，并由此入手，进而分析日本社会的等级制及有关习俗，并指出日本幼儿教养和成人教养的不连续性是形成双重性格的重要因素。作者把日本文化的特征概括为“耻感文化”，认为它与西方的“罪感文化”不同，其强制力在于外部社会而不在于人的内心。