本书紧扣“城市化”主题，借助城市地理学、人文地理学、社会经济史理论，对清代至民国年间上海城西法华地区(涉及今长宁、徐汇、静安等区)的城市化进程作了长时段的研究，试图打通“传统”和“近代”的学术障壁，打破学界在江南市镇研究与上海城市史研究之间的隔异。作为清代康乾年间上海城西首屈一指的棉布业巨镇与开埠后得租界扩张之先机的华洋交界区，法华地区的城市化无疑具有典型的文明演进与社会转型的双重意义。通过研究这一地区在不同时空背景与地域格局下城市化的发育机理、动力机制、内涵特征、演化路径、时代局限等问题，本书力图揭示出明清以来江南地区以市镇型为主导的“原生型城市化”模式如何从萌发、独立、鼎盛，及至被外力推引的“近代城市化”模式所、异化，并最终使城市化进程趋向于传统与近代交织、城乡二元交错的状态。