本书讲述了19世纪形形色色的英国小说家的故事，考察了这些女作家的自我意识转换为文学形式的方式，以及这种自我意识如何变化发展。本书在勾勒女性传统的轮廓时，越过了备受尊敬的著名小说家，而将目光投向长期湮没于文学史的许多妇女的生活与作品。本书力图发现她们对自身及作品有怎样的感受，她们作出了什么样的选择和牺牲，她们同自己的职业和传统的关系又经历了什么样的变化。