本书以时间为线索，从留存下来的约四千年前出现的第一首诗歌《吉尔伽美什》，到如今人们写的诗歌，讲述了数千年间，世界上那些伟大的诗歌背后的故事。书中，不仅介绍了部分塑造了我们对世界的看法的诗人及其诗作，如但丁、乔叟、莎士比亚、惠特曼和叶芝等；还研究了很多近现代的诗人，如德里克·沃尔科特、玛丽安·摩尔和玛雅·安杰洛等，他们开始思考让一首诗变得“杰出”的关键因素是什么。