本书收入朱光潜先生以青年为对象写作的两种小书――《给青年的十二封信》和《谈美》,同时收入夏丐尊和朱自清分别为两书写的序,以及作者在1980年所作的自传一篇,大致交代了自己的学问之路。《给青年的十二封信》以青年们所正在关心或应该关心的事项为话题,比如谈读书、谈作文、谈升学选课等,其意见的出发点是劝青年要从根本上做功夫,勿随世俗图近利。《谈美》是一本美学入门书,与“十二封信”一脉相承,被称为“第十三封信”,朱先生以聊天的方式给予读者美的启示、美的教育,引导读者逐步认识美、理解美,掌握美的体系。