1840年爆发的鸦片战争是清代历史的一个分水岭。随着西方列强的入侵，中国在由封建社会走向半封建半殖民地社会的同时，由闭关锁国而被迫开放，中国历史经历前所未有的变化，由此从古代进入近代。近代中国的一个最大特点，便是外国势力在华的存在。一系列的不平等条约赋予外国列强各种权益和特权，在此基础上形成了长达一百余年的中外不平等关系。法国是西方列强中与晚清帝国发生关系的重要国家之一。该书以时间为序，全景式地叙述了从1840年鸦片战争爆发到1911年清朝覆灭，法国与其他西方列强一起纷纷向远东扩张，使用武力敲开中国的大门，逼签一系列不平等条约，掠夺路矿利权，抢占势力范围。而在中国被动进入国际大家庭的过程中，法国也起了重要作用：法国公使与英国公使最早入驻大清帝国首都北京，法国也是中国最早派驻使节的国家之一，在觐见皇帝问题上，法国态度尤为积极，超过英、俄。法国还通过与俄国结盟，扩大在中国的影响，左右远东国际局势。总之，法国在晚清中国对外关系中扮演一个举足轻重的角色。该书使用了大量的法文资料，内容扎实，论点权威，多篇文章发表在《中国社会科学》《历史研究》等权威性的期刊上。