本书被誉为埃科继《玫瑰的名字》之后最精彩的小说。故事发生在十九世纪下半叶的欧洲, 主人公西莫尼尼一觉醒来, 发现忘了自己是谁, 失忆的恐慌与不安让他决定仿效弗洛伊德, 对自己进行精神治疗。他通过写日记的方式, 逐步从记忆的迷雾中寻回那个孤独的童年, 被生活抽打的青年, 以及在成为秘密警察的眼线以后, 如何一步步成为一个背信弃义、随意出卖朋友、没有任何道德底线的人。他为各方所用, 周旋于秘密警察、教会、阴谋家、革命者和御用文人之间, 在半个欧洲从事间谍活动, 策划暗杀, 伪造反对犹太人和共济会的文书, 谋取钱财。但正是他这样一个不起眼的小人物, 居然成为十九世纪后半叶整个欧洲政治和历史发展的导向。