本书突破传统儿童史研究中的家庭史取向，将儿童置于20世纪20-30年代上海从传统走向现代这一宏观社会背景和城市环境中来研究。其研究依据占有社会资源的多寡，将上海儿童划分为上、中、下三个层次，考察各阶层儿童“不平等的童年”，并对儿童衣食住行、生产消费、学习娱乐等进行总体评估。其研究提出，儿童日常生活是上海城市现代化建设的重要组成部分，城市培养的儿童在成年后又继续塑造和建设城市，从这个意义上说，儿童与社会是互相建构的。