本书提出一套文化研究和解释的理论系统，命名为“文化符号学”，或称“N级编码论”，该理论系统创新处在于重新划分文化的大、小传统：将先于文字和外于文字记载的传统作为大传统；文字传统作为小传统。希望通过大传统的再发现和新知识，重新解读小传统的所以然。大传统的符号载体是器物和图像，称为一级编码，是文化的原型编码，其编码规则由神话思维支配；文字的出现(甲骨文)是二级编码；文字记录的早期经典是三级编码；后经典时代的一切写作，从司马迁到曹雪芹、莫言，统称N级编码。