本书按照苏格拉底思想的时间进展顺序，依次识读柏拉图的《普罗塔戈拉》《卡尔米德》和《王制》。这三篇对话都涉及苏格拉底对哲学公共外观的关切。《普罗塔格拉》是时序上最早的一篇对话。在这篇对话中，苏格拉底登上了公共舞台，并决心作为第一个在辩论中战胜强大的普罗塔格拉的人在雅典赢得声誉，从而使哲学的普罗塔戈拉式公众面相变得暗淡下去。《卡尔米德》是一篇由苏格拉底讲给一位无名“朋友”对话。在这篇对话中，苏格拉底得知哲学成为克里提阿用以证明并增进自己统治热望的工具，从而认识到自己需要采取全新的方式来向克里提阿传达哲学。《王制》同样是一篇苏格拉底在经历了长期的在外征战、重返家乡后的对话，在远离雅典期间，苏格拉底学会了某种重要的东西，并返回到一个已然变得不同的城邦。本书以尼采为主题，从尼采的视角识读苏格拉底和柏拉图。柏拉图将其对话作品散布于苏格拉底一生的时间跨度之中，这样一幅时间地图也描绘了苏格拉底思想的时间进展，也即苏格拉底如何成为苏格拉底的转变过程。