本书运用传播学的观点与方法, 以古本南戏、明清时调选本、建国后整理的晚清以来民间传播的地方戏剧本为依据, 结合地方史志, 从纵向、横向和受众三个维度追溯南戏衍变的历史, 从地方戏中考录佚失南戏的剧目, 析出南戏在清中叶后地方戏的归宿, 总结出南戏传播的形态、特征、题材与主题等在清中叶后发生的变化。本书始终坚持将南戏发展史与南戏剧本文学史分开、将南戏剧目和南戏剧本分开的方法论, 提出明清士风促成南戏屡变、生态环境促成南戏于清中叶后再变的观点, 并界定了南戏和声腔指称发生变化的时间阈值。