本书以与简?范?霍夫教授关系密切的灵长类动物首领“大妈妈”为主角对动物丰富的情感生活进行了探索。“大妈妈”及其他动物（“收养”受伤同伴的狗，拯救患病同伴的老鼠，重访伴侣遗骨的大象等）的种种行为，都表明爱、恨、恐惧、羞愧、内疚、快乐、厌恶和同理心都不是人类的专属。作者用多种方式打开读者的眼界，证明人类和动物本质上是相通的。