本书上编为“文献研究”，是以影宋宾佑本为底本，以明嘉兴本、清乾隆本、日本卍续本为对校本，以中华书局苏渊雷点校本为参校本，五个版本逐字校对，找出苏本失准的地方，然后分析总结归类。一是诸本无误而误改；二是底本无误而误改；三是底本有误但改而不确；四是未利用好对校本；五是标点、句读、专名线问题；六是其他类别。下编为“语言研究”，主要就《五灯会元》所记词语，通过电子语料库、网络搜索等各种信息化手段，对所搜集到的词语展开研究，共分三章。主要是对《五灯会元》中的新词、新义、方俗词、禅林行业语、同素异序词、俗语等展开研究。